Se descubrieron los restos fósiles en noviembre de 2008 en los sedimentos de la formación de Pisco, en Cerro Colorado, a 35 km. de Ica - Perú.
Es una especie y género extinguido de odontoceto (gran animal marino). Pertenece a la familia "Physeteridae" y es conocido por un único ejemplar que habitó en la actual Perú.
Se encontraron los fósiles del 75% del cráneo y fragmentos muy grandes de los maxilares, varios dientes (36 cm. los de mayor longitud), todo ello en rocas de hace 12 o 13 millones de años (Mioceno).
Su longitud debió de ser de 13,5 a 17,5 metros y su cráneo medía unos tres metros de largo.
El único "gran animal marino" parecido a "Lyvyatan melvillei" es la ballena cachalote (physeter macrocephalus), pero entre los dos animales existe una diferencia muy importante y es, que Livyatan tenían dientes en ambos maxilares, mientras que el cachalote no.Posiblemente luchó y cohabitó con el "Carcharodon Megalodon" que pudo llegar a medir hasta los 16 metros de longitud y era otro de los superdepredadores.
Livyatan debió de ser muy agresivo, sus mandíbulas eran poderosas y su fosa temporal bastante mas grande que la del cachalote actual.
Es uno de los predadores más grandes que jamás se hayan conocido y según los expertos en ballenas: "la mordida mas grande de un tetrápodo jamás encontrada", ya que sus dientes alcanzan los 36 cm y también son los más grandes jamás encontrados, porque aunque se conozcan dientes más largos (colmillos), no son usados directamente para cazar o alimentarse, como es el caso de el narval, la morsa o el elefante.
El cráneo fósil de Lyvyatan melvillei tenía una base curva donde pudo alojar un gran órgano del espermaceti (esperma de ballena), que actualmente permite a los cachalotes sumergirse a buscar alimentos en las profundidades.
Pero Lyvyatan seguramente capturaba a sus presas cerca de la superficie, por lo que posiblemente su espermaceti pudo tener otras funciones como por ejemplo para la ecolocación, despliegues acústicos (con el órgano del espermaceti funcionando como una cámara de resonancia), para golpear a sus presas o para propinar cabezazos contra machos rivales durante el apareamiento.
En el mismo sitio donde se descubrieron los fósiles de Lyvyatan melvillei se encontraron otros fósiles de animales como zifios, delfines, marsopas, tiburones, tortugas marinas, focas, aves marinas y ballenas barbadas.
Se cree que pudo caszar ballenas barbadas de hasta 10 metros de longitud, además de focas y delfines entre otros animales.
El nombre se le puso en honor a Herman Melville, autor de Moby-Dick, aunque en un principio este nombre era sinónimo de junior de Leviathan Koch, 1841. Esos sinónimos de júnior fueron reemplazados excepto en algunos casos especiales y finalmente, en agosto de 2010, se le asignó el nombre definitivo al género como "Livyatan", de su nombre original en Hebreo.
Los restos de Livyatan melvillei se encuentran en el Museo de Historia Natural de Lima - Perú.
Artículo publicado también en Destylou - Planeta y Destylou - Historia
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